La máquina tabuladora

Herman Hollerith, conocido como el creador del primer prototipo de computadora moderna y como el padre de la informática, nació en Nueva York en 1860. En 1879, graduado en estadística, comenzó su trabajo en la oficina de censos de EEUU. Allí debió plantearse el desafío de resolver el problema que se había presentado en el censo de 1880: la enorme cantidad de habitantes hacía muy costoso el armado y análisis manual de las interminables tablas de información.

El censo de 1880 había demandado 7 años de análisis, y según las proyecciones de aumento poblacional, el censo de 1890 implicaría más de 10 años de tabulación y cálculo manual.  Así, Hollerith comenzó a trabajar en el diseño de una máquina tabuladora o censadora que permitiera reducir el tiempo de análisis de datos, buscando mecanizar la tabulación manual. 

Hollerith observó que la mayor parte de las preguntas contenidas en los censos se podían contestar con opciones binarias: SÍ o NO, abierto o cerrado. Entonces ideó una tarjeta perforada, una cartulina compuesta por 80 columnas con 2 posiciones, con la cual se contestaba este tipo de preguntas. Esta noción de programación binaria había sido usada ya en 1801 por el inventor francés Joseph Marie Jacquard, que había logrado automatizar un telar, conocido como el telar de Jacquard, mediante el uso de tarjetas perforadas que aplicaban el concepto de código binario publicado en 1623 por el filósofo Francis Bacon en su De Augmentis Scientarum.  En 1890, el Gobierno estadounidense eligió la máquina tabuladora de Hollerith para elaborar el censo. Con este método, el resultado del recuento y análisis censal de los 62,622,250 habitantes estuvo listo en sólo 6 semanas.

Hollerith patentó su máquina en 1889, que es sólo una dentro de sus más de treinta patentes. Años después, en 1896, Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company, con el fin de explotar comercialmente su invento. En 1911, dicha compañía se fusionó con Dayton Scale Company, International Time Recording Company y Bundy Manufacturing Company, para crear la Computing Tabulating Recording Company (CTR). El 14 de febrero de 1924, CTR cambió su nombre por el de International Business Machines Corporation (IBM), cuyo primer presidente fue Thomas John Watson, que curiosamente no estaba muy convencido del futuro que podían tener estas máquinas.

Así, Herman Hollerith, hace más de un siglo, pasó con su máquina tabuladora a las páginas de la historia de la tecnología, inscribiéndose como el primer hombre que logró llevar a cabo el tratamiento automático de la información.