En la ‘Iowa State’, investigó el uso de
las calculadoras de Monroe esclavas y del ‘International Business Machines
(IBM) tabulator’ para la resolución de problemas científicos. En 1936 inventó
una calculadora analógica para el análisis de la geometría de superficies. La
tolerancia mecánica requerida para conseguir una buena exactitud le llevó a
considerar un diseño digital. La Atanasoff Berry Computer (ABC) fue concebida
por el profesor partiendo de una idea feliz durante el invierno de 1937-1938.
Estaba diseñado para solucionar sistemas de ecuaciones lineales con 29
incógnitas. Este tipo de problema era muy típico en la física e ingeniería de
aquella época. El sistema era alimentado con dos ecuaciones lineales con 29
incógnitas y una constante, y eliminaba una de las variables. El proceso se
repetía con el resto de ecuaciones, resultado un sistema de ecuaciones con una
variable menos. El proceso de repetía de nuevo para eliminar otra variable. El
sistema tenía un error cada 100.000 cáculos, lo que en la práctica la impedía
resolver los sistema de ecuaciones. En retrospectiva, una solución, que se
podría haber adoptado con la tecnología disponible en aquella época, sería
añadir un bit de paridad a cada número cuando era escrito. El problema no fue
resuelto porque Atanasoff abandonó la universidad para colaborar con el
ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
Atanasoff
Berry Computer (ABC)
Solicitó ayuda económica al Consejo de Investigación de Iowa, y tras ser concedida contrató la colaboración de Clifford Berry, para crear el llamado Atanasoff Berry Computer (ABC) .
El mérito está en que la máquina
realizaba los cálculos mediante dispositivos totalmente electrónicos, a
diferencia de otros ingenios de la época, que utilizaban tecnología
electromecánica. Tradicionalmente se atribuía el mérito del ser el primer
ingenio calculador totalmente electrónico a la máquina Colossus External link,
desarrollada en 1941 y utilizada en la II guerra mundial para descifrar
comunicaciones del bando alemán.
La
idea de construir esta maquina, le surgió en una taberna donde apuntó los
principios s de su computador en una servilleta de papel. Estos principios eran
cuatro: uso de la electrónica y la electricidad, empleo de números binarios,
uso de condensadores como elementos de memoria y cálculo directo de operaciones
lógicas.
La
máquina se construyó entre los años 1937-1942 por Atanasoff con la ayuda de su
Clifford Berry y tuvo sus mayores problemas a la hora final, y es que cuando
estuvo acabado, ya habían patentado una máquina similar. Esto conllevó un
proceso judicial, y es que los creadores de la máquina ENIAC por Eckert y
Mauchly. Mauchly visitó unos años antes a Atanasoff y se cree que ahí vió la
ídea del computador digital, y la demanda fue positiva para el creador de la
ABC y fue en 1973, cinco años después de comenzar el juicio, cuando Atanasoff
fue llamado el padre del primer computador digital, sustituyendo a la pareja
Eckert-Mauchly.
El ABC
fue finalmente desmontado cuando la universidad convirtió el sótano en que se
encontraba en laboratorios. La mayor parte de sus piezas fueron eliminadas. En
1997, un grupo de investigadores del ‘Ames Laboratory’, sito en el campus de la
‘Iowa State’, finalizó la construcción de una réplica de la computadora, con un
coste de 350.000 dólares. Esta réplica disipó favorablemente cualquier duda
sobre si el ABC podía desarrollar las funciones para las que fue diseñado. EL
nuevo ABC está en exposición permanente en el vestíbulo del ‘Durham Center for
Computation and Communication’ en la ‘Iowa State University’.
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